1. svibnja 1886. godine radnici u američkom gradu Chicagu prosvjedovali su zbog postojećih uvjeta rada. Ljudi su tražili da se radni dan svede na 8 sati. Demonstracija je završila nasilnim sukobima s policijom i pogubljenjem četvorice nedužnih sudionika.
Tri godine kasnije, pariški Kongres Druge internacionale predložio je da se ovi tragični događaji nastave u svjetskoj povijesti. U lipnju 1889. 1. svibnja dobio je status Međunarodnog dana solidarnosti radnika. Predloženo je da se to proslavi održavanjem demonstracija s napretkom društvenih zahtjeva. Prve demonstracije posvećene Danu radničke solidarnosti održane su u Njemačkoj, Belgiji, Italiji, Španjolskoj i drugim zemljama. Glavni zahtjev sudionika bio je, kao i prije, uvođenje 8-satnog radnog dana u proizvodnju.
Nešto kasnije, proslave 1. svibnja počele su se održavati u Rusiji. Prve godine odvijali su se uglavnom u obliku "Mayevoksa". Na današnji su dan svi izlazili iz grada na piknike koji su, osim zabave, bili i političke naravi. Od početka 1900-ih radnici su počeli organizirati skupove i demonstracije na središnjim ulicama i trgovima. A 1918. godine prvi blagdanski svibanj dobio je status službenog i postao poznat kao Međunarodni dan. Mitingi i povorke počeli su se održavati svake godine i sve masovnije: u njima je sudjelovalo tisuće ljudi. Zajedno s povorkama radnika koji su pokazali uspjeh u proizvodnji, na ulicama gradova održavale su se vojne parade. Kreativni timovi su aktivno nastupali.
Nakon još 10 godina, 1928., praznik je proširio svoj vremenski okvir. Zemlja je već proslavila 2 međunarodna dana - 1. i 2. svibnja. Oba su dana bila slobodni dani: prvog su se održavali skupovi, koncerti, povorke i demonstracije, drugog su se obično izlazilo na selo i odlazilo u posjet.
Tijekom Velikog domovinskog rata nije se slavio Prvi maj, ali je u poratnim godinama oživljena tradicija održavanja sastanaka i povorki. Masovne demonstracije održane su pod sloganima koje su s govornice proglasili političari, veterani i vođe proizvodnje. Od sredine 1950-ih povorke i parade radnika počele su se emitirati na televiziji. 1970. praznik je promijenio ime u Međunarodni dan radnika. To je izrazilo različito semantičko opterećenje, koje je sada uloženo u proslavu.
Promjenom političkog režima u Rusiji, 1. svibnja izgubio je svoj ideološki karakter, a vlasti su 1992. 1. svibnja preimenovale u "Praznik proljeća i rada". 2001. godine 2. svibnja prestao je biti slobodan dan. Tradicija održavanja skupova i demonstracija 1. svibnja preživjela je do danas u mnogim dijelovima svijeta: u Rusiji, brojnim europskim zemljama, u Africi i Americi.
