Povijest praznika povezana je s danom kada je svjetska populacija imala 5 milijardi stanovnika - taj se događaj dogodio 11. srpnja 1987. Dvije godine kasnije, na inicijativu Ujedinjenih naroda, ovaj je datum službeno proglašen Svjetskim danom stanovništva.
Uspostavljanje takvog praznika pokušaj je skrenuti pozornost svjetske zajednice na najnužnija populacijska pitanja, razne programe društvenog razvoja, kao i traženje rješenja za probleme zajedničke čitavom čovječanstvu.
Nagli rast stanovništva započeo je 60-ih godina prošlog stoljeća. Od 1960. do 1999. godine, broj ljudi na Zemlji više se nego udvostručio, premašivši granicu od 6 milijardi u listopadu 1999. Apsolutni rast stanovništva sada iznosi gotovo 77 milijuna godišnje, s tim da 95% ovog broja otpada na zemlje u razvoju. U praksi to znači da gotovo 67 milijuna djece ne može dobiti obrazovanje, a 925 milijuna ljudi na Zemlji živi s kroničnom glađu.
Prema podacima UN-a, danas je svjetska populacija već premašila 7 milijardi, do 2023. ta će brojka premašiti 8 milijardi ljudi. Najveća država po broju stanovnika bit će Indija (1,6 milijardi ljudi), koja će preteći modernog lidera - Kinu.
Istodobno, stanovništvo europskih država, niza razvijenih zemalja i Ruske Federacije postojano će opadati. Prema autoritetima UN-ovih stručnjaka, Rusija je na pragu neizbježnog prirodnog gubitka građana u radnoj dobi. U razdoblju od 1992. do 2007. prirodni pad Rusa bio je 12, 3 milijuna ljudi. Međutim, ta je brojka djelomično nadoknađena migracijama. Prema demografima, niska stopa nataliteta u Rusiji posljedica je čitavog niza razloga: promjene u reproduktivnom ponašanju stanovništva; prisutnost kriznih pojava u gospodarstvu zemlje, evolucija braka i obiteljskih institucija. U bliskoj će budućnosti na broj rođenih utjecati i nagli pad broja žena u aktivnoj reproduktivnoj dobi (20-29 godina).
Ujedinjeni narodi pokušavaju skrenuti pozornost svjetske zajednice na ključne probleme koji utječu na broj stanovnika Zemlje: formiranje i razvoj civilne institucije obitelji, pitanja rađanja i emancipacije. Tradicionalno je svaki Dan stanovništva posvećen određenoj temi: 2006. je postala godina mladih, 2008. središnja tema proglašena je "Planiranjem obitelji", a 2010. održana je pod sloganom "Svi računaju".
Mnoge zemlje 11. srpnja održavaju razne proslave posvećene ovom blagdanu: masovni skupovi i povorke, sportska natjecanja i maratoni, kreativni natječaji za najbolje književno ili umjetničko djelo koje skreće pozornost javnosti na probleme stanovništva.
